演替是生態系統中群落結構隨時間變化的自然過程，從低級到高級、由簡單到複雜，一個階段接著一個階段，一個群落代替另一個群落的演變現象。這個過程可能是幾十年甚至更長的時間尺度。
演替的過程始於先驅種，隨著時間的推移，群落逐漸發展複雜性，最終形成一個穩定或自我維持的巔峰群集。這種變化是由生態系中的生物對環境的影響所驅動的，他們的生存行為導致了環境的微妙或明顯的改變。
演替的觸發原因可能是新棲息地的形成或現有群落的某種擾動，例如火災、風吹或伐木。根據觸發原因的不同，演替可以分為原生演替（新棲息地的演替）和次生演替（現有群落破壞後的演替）。
早在19世紀初，生態演替的概念就已經出現。法國博物學家布豐和瑞士地質學家德呂克等人在描述森林植被發展時使用了演替一詞。然而，演替的理論在20世紀初受到了挑戰，特別是來自克萊門茨和格里森等學者的理論，他們提出了不同於傳統觀點的演替模型。
現代對演替的理解更加複雜，更加注重數據驅動的測試。生態學家對演替過程中的歷史偶然性和可能的演替路徑進行了更深入的研究，並開始認識到演替過程的不確定性和多樣性。
儘管對於演替動態的一般可預測性和平衡與非平衡過程的相對重要性仍存在爭議，但對於生態系統的理解不斷深化。隨著科學技術的發展和研究方法的改進，我們對於演替這一重要生態過程的理解將會不斷完善。